繼承中國三千年傳統的清朝法制，在思想上是以儒家思想的「明刑弼教」為本， 其最大的特徵是制度上不具有西洋法系司法與行政之分立，一切法制，集結於刑事法。就司 法改革而言，清朝末期的變法自強，則是與中國傳統的思想根本不相容的一種改革，亦即採 取完全不同法系的所謂近代法治國家的司法制度。自 1840 年鴉片戰爭以後，隨著西方列強 的侵入，無論是社會或經濟結構都發生了前所未有的變化。其主要特徵就是具有悠久歷史的 中華法系開始解體，使中國傳統的法律全盤崩潰。為了適應西力衝擊的需要，維護清朝政權 以及統治者的既得利益，激起了改革的風潮，而有法制改革的要求。此外，中國傳統法律本 身的固有缺陷以清末社會的種種病根，也是一個主要的原因。法制的改革所企圖的方向是模 仿先進國日本與西歐，樹立法治主義的司法制度，具體而言，是謀求司法獨立，確立審檢等 審判等級，廢除特別裁判制度，劃分民刑訴訟之別，制定訴訟手續法。當然這種變革的推行 乃是一種極為激烈徹底的西方各國司法制度的移植模仿的過程。這種變法自強，就整個而論 ，乃是邁向司法近代化的過程。但晚清修律的宗旨，則是「中體西用」論在法制上的具體表 現。辛亥革命後建立的中國民國，其司法制度的變革，基本上是承繼清末的司法改革的方向 ，且在其延長線上發展。民國政府一因其以繼承清末時期不徹底的改革為己任，一因處於革 命的倥傯之中，無暇顧及法制的創制，因此，原則上是除部分與民國國體有所牴觸或不合理 之外，大都暫行援用前清時代所立的法制。民初的司法機關與制度，亦是承繼清末的四級三 審制。至於法典編纂，大多一仍清代之舊。蓋所頒布的暫行新刑律與「新刑律補充條例」等 ，均是模仿清代的「暫行章程」而來。旋由日本法學家岡田朝太郎等參與編纂的民法草案以 及民事訴訟法、刑事訴訟法、法院編制法等，均有大幅度的變動，且多取材於現行律民事有 效部分, 雖屢有修正，真正完成近代法典，需等到國民政府成立前後。大體而言，在司法制 度、法典的編纂等，以及法律的運作，審判的程序、司法獨立等方面，仍無甚無進步。新式 監獄既少，而縣司法公署之普遍，縣知事大多仍兼理司法事務，足見司法與行政混淆之一般 。惟刑罰之輕重有別，酷刑與法律之特權殆已消除。本文旨在闡明清末民初司法制度的變遷 ，改革的實態，具體而言，乃在析論光緒末年以後至民國初期司法制度變革的梗概及其意義