《續漢書·百官志》"太尉"條存在脫文。復原后,東漢三公制呈現為太尉掌兵事、司徒掌人民事、司空掌水土事的三分結構。這種結構顯示的是三公在現實政務層面的分工。西漢后期的今文家說秉持司馬主天、司空主土、司徒主人的"三公分職"說,主要指三公分別對應某一方面的宇宙秩序及相關災異,而非政務分工。成哀時期的"三公制"建設運動在受到"三公分職"說影響的同時,其制度實踐和理念內涵與古文家說也有相通之處。這一時期尚看不到三公分擔外朝政務的跡象。從王莽輔政時期到新莽王朝,隨著內輔位置為新設的"四輔"占據,原來的三公被外朝化,開始分擔具體政務。但大司馬轉向主兵之任,是在地皇年間形勢危急時出現的臨時措置。大司馬的這一轉變為其后的更始政權所繼承,并進而影響到了劉秀集團創業期的大司馬。東漢"太尉掌兵事"的歷史脈絡來自于以上過程。