吳敬梓、曹雪芹同樣受到了江南文化的哺育,尤其是受到了魏晉風度的吸引。他們都對康熙抱有好感,對雍正非常反感,對乾隆很失望。吳敬梓關心的是知識分子的歷史命運,曹雪芹關心的是人生的意義。家難對吳敬梓影響很大,而曹雪芹的家族則在一場政治風浪中驟然敗落。吳敬梓憤世嫉俗,但目光依然在現實之中。曹雪芹則試圖借助哲學的抽象逃往虛幻的彼岸世界,獲得解脫。吳敬梓對功名富貴的否定中隱含著對現實政治的否定。曹雪芹有否定一切政治的思想。本是假惡丑,卻自以為是真善美,或者是希望別人將其視為真善美。這就是吳敬梓所緊緊地抓住的諷刺對象。《儒林外史》寫得最好的是秀才這一群體。《紅樓夢》寫得最好的是大觀園的少女們。