本論文以《四庫全書總目》中對儒者形象或人格的評述為主,透過《總目》對「儒者」這一典範人格的評價,歸納出「儒者」此一詞彙所蘊含的褒貶、意涵,再進而探究《總目》對此一典型人格的闡釋,其背後實有著欲掌握學術界秩序意義之用心。
論文採取先總論、再分論的寫作順序,第二章對《總目》的成書過程、作者及所採取之基本立場作一概念式的說明。第三章為《總目》中的儒者觀,這一章節的重點在從《總目》對儒者的評述話語中歸納出其中足以成為典範的儒者及所批判的儒者,各自具備怎樣的儒者人格特質。並從《總目》對此一人格特質的描繪,逐步建構出《總目》所認為的「儒者」精神樣貌。
第四、五、六章為分論的部分,整理《總目》對歷朝各代的儒者評價,作一各自論述、分別歸納的呈現,從漢儒開始,依次論述魏晉、唐、宋、元、明、清等大儒、醇儒、其他儒者,除了統整出各代儒者之自身特色外,也從中例舉《總目》對朝代個別儒者的述評,透過《總目》對歷朝重要儒者的著作評介,一窺《總目》對其人立身行事之褒貶、形象特質之描繪,其評價有追隨傳統意見者,亦有軼出前人之見解處。
《總目》所代表的是官方立場的作品,爬梳當中的話語脈絡,當可尋覓出蘊藏其中的思路線索,而從「儒者」這一帶有文化傳承者意義的詞彙入手,把握其關竅處,更可透顯出《總目》在大一統思維的國家意識下,所欲建構的學術倫理,乃至社會國家的文化根源。