2003年3月15日，世界衛生組織(WHO)正式將一源自中國地區向全世界蔓延之非典型肺炎定名為急性嚴重呼吸道症候群(SARS)。SARS的致病原經各國的研究單位透過不同的實驗分析，證實為一種新型的冠狀病毒(coronavirus)，命名為SARS冠狀病毒(SARS-CoV)。和其他人類冠狀病毒不同的是，SARS-CoV可以在Vero細胞株中培養分離出來。2003年4月，加拿大及美國疾病管制局的研究團隊首先完成SARS冠狀病毒的基因定序，發現此病毒的基因體構造，與目前已知的三群冠狀病毒大致相同，而親緣樹狀分析與序列比對後則建議將SARS冠狀病毒列為第四大群。基因定序結果也否決了SARS病毒可能是源自人類及其他動物之冠狀病毒進行基因重組後結果的假說，目前之證據則較支持SARS病毒是來自未知宿主的一種全新的冠狀病毒。SARS病毒比其他人類的冠狀病毒還容易存活；飛沫經由口鼻眼或手口接觸污染源是主要的傳染途徑。