失智症引發病患逐漸喪失記憶、語言（aphasia）、使用工具（apraxia）、認知事物（agnosia）、計劃和抽象事項的思考（executive function）等等的智能，當記憶與另一附加的腦部智能受損至足夠干擾社交和職業能力時，失智症即發生。大部份老年的失智症是由腦部退化一段時間所引起，並進而失去生活的獨立性。近代神經科學和神經藥理學雖日益進展，但目前的治療並無法遏止病情的進展。末期的失智患者常發生肺炎（pneumonia）和發燒（febrile episode）以及進食困難（eating problems）等併發症，這些併發症常伴隨高的半年死亡率，而期間病患更有著許多令人痛苦不適的症狀（distressing symptoms），同時也常接受到難以忍受的侵入性醫療處置（burdensome intervention），近年來對末期失智症患者的照護已被視同為照護末期癌症患者（terminal cancer）般的被納入各國安寧緩和療護照護（hospice and palliative care），以提昇病患的生活品質（quality of life）為治療的首要目標。