中國年號之創立，始於西漢武帝即位之「建元」（西曆前140年），而在漢朝時代，創建年號之原動力，主要是因為重視中國古代天道思想之儒教興盛所致。尤其，漢文帝時，有儒教之政治學者賈誼。爾後，隨著國家版圖之擴大，更有重視皇帝統治（即郡縣制・中央集権的官僚制・個人統治等特徴）之武帝；政治思想採用了董仲舒之儒教國家論之主張，使儒教達到了全盛期，往後更主導了中國二千年之政治及皇朝性格。董仲舒可說是集陰陽五行說及天人相關思想之大成，而此天人相關思想，從古代詔書內容來看，亦深深影響帝王之政治規範，改元亦是如此。帝王假如推行政治失敗，實施不德之措施時，上天會認為是民心向背之依據，所以會降下災害或凶兆來警告；反之，如果行德政、施善行，就會降下祥瑞來嘉勉，古代之帝王皆有此意識。有關改元之實態，如同『春秋胡氏傳』所載，歷代帝王皆重視「國君即位，踰年改元」之想法。從漢至唐朝，因龍•鳳•麟•龜等祥瑞改元者多。相對的，宋朝以後，因表現某理想之年號，反而成為主流。大致可看出，從漢至南北朝時代，流行陰陽五行或讖緯之學說，迷信風潮盛行所致！日本受中國之影響，依據『日本書紀』所載，年號起源於孝徳天皇之「大化」，當時的政治革新叫做「大化改新」。但是，年號制度正式確立，則在大化半世紀後之大寶元年(701)。從此以後，公文書必記載年號，年號成為日本公式紀年法，公務場合，全面使用年號。屆此，日本不管在政治及文化上，明確的宣示，已經是個獨立、統一的國家。