中國的地理環境西、北負大陸，東、南臨海洋，是一個大陸國家，也是一個海洋國家。中國文明原本即具備相當良好的「宜海」條件，只可惜往後中國歷史的發展卻逐漸背離了傾向海洋的發展趨勢，成為一個大陸性格極強的國家，這個現象尤其在近世以後更為明顯。造成這種現象的原因很多，過去學者經常以中國環境和西方地中海環境之比較來尋求答案。中國歷史發展大陸性格愈來愈強，海洋發展漸受壓抑的全面性原因，仍應從中國歷史實際發展上求答案。本文將已故凌純聲教授建立的「海洋中國」觀點為基礎，從中國古代海洋文化的發展述起，說明古代中國大陸性格逐漸形成的過程，再提出研究特殊時期沿海地區歷史發展的新課題。中原中心態度、大一統帝國情懷以及大陸取向實為傳統中國歷史觀的主要特徵。重視分裂動盪時代的中國邊區，特別是沿海地區的歷史發展，就成為亟待建立的新觀念。此外，我們不僅只注意邊區的歷史發展，還要以此為基礎，逐步將中國歷史研究的範圍擴大，進一步探索「域外」地區的歷史。亞洲沿岸的歷史至少應逐漸納入國史研究的範圍內，以瞭解整個東亞的互動關係，將中國歷史置於這個脈絡中來觀察，才會對中國歷史看得更真切。研究中國歷史上大傳統內陸性格和小傳統海洋傾向間的衝突、磨擦與協調問題，就成為重新認識中國歷史的重要課題。這個問題也可以和中國的南向發展結合起來。今日立足於海洋中國前哨的我們，應以怎樣的態度檢討數千年的中國歷史，又以怎樣的海洋發展成果回饋未來的中國，是我們應當深思的問題。