人們意念中的「目錄」，始終是作為「讀書工具」或「學術指南」而存在，然而，這種理解並未逼近中國古典目錄的本質。作為一種觀念形態的精神文化產品，中國古典目錄先天就蘊含著主體一定歷史條件下和客觀環境中所形成和產生的包括價值觀念、審美意識、情感趨向、理想願望以及知識、經驗、才能在內的文化品性。中國傳統文化的整合性思維方式、經世致用的文化精神、特為發達的歷史意識乃至不同歷史階段的文化風貌、目錄學家的個體性心態情緒，便皆可以在中國古典目錄中找到。