五四時期,唯物史觀作為馬克思主義學說的基礎和主干傳入中國,被解讀為經濟史觀。時人心目中的唯物史觀既是一種歷史觀,又是一種人生觀和社會觀。1920年代辯證唯物論開始風行,唯物史觀退居派生地位。1930年代唯物史觀被等同于社會形態理論,具體落實為中國社會史研究。在翦伯贊等人的努力下,唯物史觀發展為辯證唯物論之下的歷史唯物論,構成中國馬克思主義史學方法論的基本內容。1938年"學術中國化"運動中出現了"歷史唯物論的中國化"的呼聲,中國史研究取得了令人矚目的成績。強調對立統一的辯證法最終將唯物史觀導向階級斗爭學說。