元人視漕糧海運為本朝超越漢唐盛世的標志性政治成就,而其創立過程與元初族群政治形勢密切關聯。元滅南宋后,阿合馬就著力開通江南至大都間的漕運,然在北方漢人官員的強烈反對下受挫。至元十九年,伯顏為首的江南政治集團提出試行漕糧海運,南人海運群體得以進入帝國漕運體制之中。桑哥執政時引入回回人群體掌管漕糧海運,壓制南人勢力的擴展,不過這也使得海運逐步成為帝國漕糧運輸的主要方式。元初忽必烈靈活、實用的族群政策將朱清、張瑄等南人海運群體收服于海運體制之中,然成宗朝時,朱、張等試圖突破帝國族群政治的桎梏,終至敗亡,此后元廷注重各族群政治力量的互相制衡,建立蒙古人為監督,色目人、北人、南人互相制衡的漕糧海運體制,而體制中存在嚴重的族群藩籬和待遇不公,為漕糧海運在元末的崩潰埋下伏筆。