用以反復填詞的歌調和用以反復填詞的詞格,都俗稱牌子,但前一類牌子是以音樂定性,后一類牌子是以詞格定性。牌子的正式稱謂是牌調。音樂性質的牌調的原始種類是小曲,特征是牌子短小,通常單牌單用、專牌專腔,以定腔套唱新詞。詞格性質的牌調主要有兩個種類,一是盛于宋代的詞,牌子稱詞牌;二是盛于元明清的南北曲,牌子稱曲牌。詞和南北曲都主要由文人創作,填詞遵從格律。二者差別在于:詞牌是單牌單用,音樂原本與小曲相近,但后來音樂失傳;曲牌主要是多牌聯用,便于創制大型作品,而且腔調組織靈活,曲、腔關系復雜。南北曲的正宗唱法昆腔在清代走上"定腔定譜"之路,但曲牌的音樂處理仍然存在較大空間。南北曲在明清時衍生出"俗唱"類型,曲牌突破了格律,而且"活腔活唱",并在不同地區隨流隨變,與注重規范的昆腔形成鮮明對照。明清時,小曲也在南北曲和南北曲俗唱的影響下出現種種變異。牌調音樂的一系列種類形態差異大,各有創作路數,研究方面不應把它們都視為同一種東西。