先秦镈的紋飾、形制、體量、調音技術、編列、音列以及組合都有鮮明的時代特征,可作為斷代標準。依據不同的標準,先秦镈的分期不盡相同,依據紋飾和形制可分五期,依據體量、調音技術和音列皆可分三期,依據編列可分四期,依據組合可分五期。總體而言,商代晚期至春秋早期,镈的紋飾繁復,物象特征突出,形制雍容華貴,體量大,編列簡單,未調音,組合形式比較單一;春秋中期至戰國末,镈的紋飾相對簡單、抽象,初具幾何化特征,形制樸實實用,體量小,編列和音列復雜,大多經過調音,組合形式多種多樣。