錢鍾書在對萊辛《拉奧孔》的詩畫觀作批判性應答時,提出了獨特的文學理論"虛色"論。此理論最初闡發于《讀〈拉奧孔〉》,相關論點在《管錐編》中得到發展。錢鍾書以汪中的古典詩論作為理論基礎,參照《孟子》以及盧梭的思想,對"虛"的概念導入了作者的"誠",即道德無功利性的內涵。此外,他援用K. O.Erdmann及伯克的思想對"虛"作用于讀者的想象力、傳達作者的情感價值的機制進行闡釋。通過分析錢鍾書"虛色"論的結構,可以窺見其對古今中外思想的廣泛引用并非是無意識的羅列,而是作為推進理論構建的有效手段,具有內在邏輯性。這種中西比較的手法在中國20世紀文藝論中獨樹一幟,也是錢鍾書作為思想家應當被認可的貢獻。