北伐之前，列強對華政策主要以華盛頓會議的九國公約為主軸，概言之，為列強應尊重中國領土及主權之完整，逐步廢除不平等條約。惟中國須履行國際義務。民國十二年，山東發生臨城事件，當地土匪綁架外籍火車乘客，歷時十個月始告解決；次年法國堅持中國必須承受匯率變動損失 (金佛朗案)，中國不肯，法國杯葛華約承諾之關稅附加稅徵收。又次年，上海、廣州叉發生五卅慘案及沙基慘案，中國報復以長達十五個月的省港罷工，對英抵制。中國民間發起的反帝國主義運動，成為北伐行動之主要動力。由於省港罷工長達年半，英國不堪經濟損失，不得不與國民政府妥協，於十五年十二月發表對華政策更改之宣言，願意放棄多年來對華以指導者自居的態度。十六年一、二月間，漢口、九江之英國租界為中國人民強行奪回，上海工人協助北伐軍「攻下」上海後，揚言清算長江流域之資本家。同年三月發生南京事件，英、美、日在華人員被殺，雖感憤怒，但鑒於中國朝野「反帝」情緒濃厚，乃勸說蔣總司令對外實行溫和政策，並以低調處理南京事件及日後資助中國建設相誘。不久，張作霖在得到英使相助之下，搜查蘇聯在華使館，發現蘇聯支持顛覆北京政府之證據，蔚為一週後，國民政府在上海清黨之法源。英國對華政策之改變，一方面是鑒於國民黨在攻下南昌後已見不久可主宰中國之徵兆，另一方面是為保護自身在華利權，叉氣憤美、日之不肯合作，但解決省港罷工事件後，在治外法權之交涉方面則固守立場，以個別問題的談判拖延撤廢時限，顯示北伐期間英國對華政策，只是稍為退讓，不是投降。