明代實行鹽專賣制度，專賣收益大而穩定，是國家財賦的主要收入。因此明朝政府特別注重鹽務行政，來確保專賣的收益。太祖起兵之初，便以鹽課補助軍餉，每占領一處鹽場，便立刻建立鹽務行政機構，控制鹽的產銷，開徵鹽稅。甚至在該地區尚未完全控制，便先將鹽務行政機構建立起來。如江北地區尚未平定之時，兩淮鹽場的行政機構已先成立；張士誠政權的都城平江未攻下，兩浙運司便已成立。可見明朝政府對鹽務行政機構的重視。明代鹽場分布很廣，沿海有兩淮、兩浙、長蘆、山東、福建、廣東等六區，內地有河東、陝西、四川、雲南等四區，各區鹽產種類與製法多有不同，行銷區域與路線也各有規定，相當複雜。而且在專賣制度下，鹽的生產成本與官定價格間的差距，過於懸殊，達到十幾倍，甚至幾十倍。如果逃漏稅課，販運私鹽，便可獲得暴利；於是利之所在，人人趨之，從鹽的生產者、運銷者到政府官吏，都有「漏私之人」。因此如何嚴密控制鹽的生產與運銷，防止私鹽透漏，確保專賣收益，成為明朝政府施政的重點之一。本文旨在?述這個確保鹽專賣收益的鹽務行政機構，說明其職權與運作。為說明方便，將鹽務行政機構分為三級：上級為中央政府的戶部、都察院及非常設機構，中級為相當於省級的運司與提舉司，下級為鹽場所在的鹽課司。