自從佛教傳入中國以後，儒、釋、道三教的相爭與融合，就成了中國文化學術史上至堪注意的重大課題。韓、柳生當佛、道盛行，民窮國弊的中唐時期，均有志於經世濟民，撥亂反正。因此，他們一致尊孔、宗經、崇儒，要把儒學融入文學之中，並以儒學修身、治世。但，韓愈尊孔，側重其為至聖先師，故最重《論語》。柳宗元尊孔，卻側重其堪為聖王，故特重《春秋》。韓愈尊孟，過於尊荀，柳宗元則或批孟，而有繼於荀。他們對於儒學的取捨，顯有不同。韓愈認為，唯有昌明儒學，方能抵排佛、老，也唯有力排佛、老，方能昌明儒學。因此，他以儒家道統為己任，高舉反佛、老之大旗，與佛、道二教宜戰。柳宗元則以為，儒學固當推尊，佛、道亦或可取，故以儒家中道為基準，統合佛、道之長而黜棄其短。他們對佛、道二教的態度，看似截然不同，卻皆有見於二教之弊，而欲以儒學矯之；亦皆有取於佛、道之長，以助心性修養。往後，宋儒一方面高舉儒家道統排佛，另一方面又暗中吸取佛理談心說性，正是順著此一趨勢發展而成。