目連戲最早見於北宋雜劇，開始只在北方流行。南宋以後，在浙江興起的目連劇，是北方傳入的宋雜劇《目連救母》，與溫州南戲相結合的產物。此南戲目運即今存紹劇《救母記》，其在很多方面保留了南戲目運的面貌。 南戲目連傳入江西後，先在贛東北形成具有江西特點的「南戲目連」，並以此為基礎，逐漸演變為幾種不同劇路的目連本。一是縱向發展的，保持江西南戲目連的原貌，在演唱的聲腔方面變化較大；另一是橫向發展的，又產生了道教目運首「求子」目連。 作為宗教戲曲的目連戲，原是宗教祭儀的組成部分。由於人們的宗教信仰不同，江西目連戲又分為佛、道兩派。兩派不僅戲路不同，其出場諸多神祇和宗教儀式也不一樣。正是受此佛道兩教目連的影響，南戲在江西最終產生了著名的弋陽腔。而早期弋陽腔的演出，更多的以佛道兩教為內容的劇目。目連劇可謂對弋陽腔的祖宗戲。