誕生于軸心時代的中國先秦儒道兩家,有著不同的理論特點和觀照世界的方法。道家的創始人老子與儒家著重從現實人倫和道德修為立論不同,而是從宇宙萬物的同一性角度思考世界的本原和存在方式,因而其理論本質上是一種生存論哲學和終極關懷。在這一層面,它與儒家有許多分野:如在宇宙論上,道家屬本體論,儒家屬生成(衍化)論;在行為根據上,道家提倡"道法自然",儒家崇尚"尊道貴德";在價值觀上,道家持"天地不仁,以萬物為芻狗"的平等觀,儒家主張"天地之性人為貴"、"仁民而愛物"的差序倫理。這些在今天以傳統資源應對工業化弊端的輿論場域,往往被納入"天人合一"的框架籠統視之,這在本文看來是需要作細致分疏和分判的。最為重要的是,老子哲學的現代價值與其說是具體結論,不如說是方法,是其對世界整體構成和生存狀態的根本看法。