湯顯祖制義極負盛名,頗能呈現他早年的文學思想和主張。在大文學觀念下寫作制義文章,既強調辭章華美,又重視實際功用。棄官僻世之前,他的主體意識屬程朱體系,秉持儒家義理,同時又受心學后傳泰州學派和釋道思想的影響,在本心自悟的基礎上內化為獨立的思想,制義的理學闡釋帶有明顯的個人感悟和融會心學的調和意識,強烈的文學色彩使其制義具有文學抒情性,從而形成了經學的文學化。湯顯祖在明代復古的文學思潮下尤重法度,意在通過法度實現古文傳統,其制義講法度,也講究機與法的結合;他早年積極入世、參與政治,保持著傳統的儒學思想,制義和其它詩文創作總體趨于保守,與棄官之后的戲曲創作和文體選擇截然不同。