印度大乘佛教的發展大致可以分為三期，即初期大乘佛教、中期大乘佛教和晚期大乘
佛教。各期大乘佛教的起迄時間，很難確定，我們只能大致推算。初期大乘佛教盛行
龍樹︵ Nagarjuna，西元一五○∼二五○年︶的般若學，所以我們不妨以龍樹的年代
做為初期大乘佛教的起迄時期，即大約在西元一五○年到二五○年間。初期大乘佛教
的經典有般若經、法華經、華嚴經、維摩經等等，般若經可能成立得更早。中期大乘
佛教盛行無著︵ Asanga ，西元三一○∼三九○年前後︶、世親︵ Vasubandhu ，西
元三二○∼四○○年前後︶的法相唯識學，所以我們不妨以他們的年代做為中期大乘
佛教的活躍時間，中期大乘佛教可以從龍樹後的西元二五○年到四○○年。這時繼出
的大乘經典有大＠槃經、勝鬘經、解深密經、阿毘達磨大乘經等等，這時又是論典蓬
勃的時代，有瑜伽師地論、辨中邊論、大乘莊嚴經論、攝大乘論、唯識三十論、十地
經論、佛性論等等。後期大乘佛教從世親後的西元四○○年到六五○年密教興起為止
。這時的主要大乘經典是楞伽經，密嚴經可能也到這時才出現；論典方面，有堅慧︵
Saramati，西元四二○∼五○○︶的大乘法界無差別論和究竟一乘寶性論，值得注意
。西元六五○以後，佛教在印度名存實亡，苟延殘喘到十二世紀，就完全從印度消失
了。
從上可知，大乘佛教在印度是層層累積，從龍樹的般若學到無著、世親的法相唯識學
，再到晚期的真常心系統。印順法師在印度之佛教一書中，把這三系分別判成﹁性空
唯名論﹂、﹁虛妄唯識論﹁及﹁真常唯心論﹂。︵註︶大乘佛教三系的存在，在印
度佛教史上是個事實。