本論文的宗旨在於重新形構「知識分子」的理念類型概念，而所借重的是從內向外推的論述進路，亦即從重新界定「知識」的性格開始，最後以活在「知識」中的人作為「知識分子」的新界說。
「知識」並不像一般現代人所想的那樣，是天地間既有而只等待我們去發現或發明的事物。「知識」其實是一種身心狀態，是現代人所特有的。這種身心狀態主要是靠個人聚集精力去從事讀書活動所造就出來的。在閱讀書籍和本文時，讀者的身心狀態會產生變化。就是由於這種變化， "intellect"作為一種能夠將幾個要素連接湊合成一整體以產生「觀念」的能力，方有可能實現。這種身心狀態才是「知識分子」所活於其中的「知識」。其特性是以具有「世界觀」的「觀念」形式存在，講求「全體性」和「純粹本質性」。「自由」、「理性」、「人權」等現今人人視為理所當然的理想觀念，都是這種身心狀態的體現。
此外，「知識」也不是古今中外都有的人類身心狀態。它只首先發生於文藝復興以後的歐美地區，後來才逐漸傳到廣大亞非拉地區的城市大學裡。因為只有近代西方印刷書籍出現並大量生產以後，才會有少數人因為長久或者深入從事讀書活動而沉迷於此種身心狀態之中，不能自拔。笛卡兒和康德這兩位哲學家就是其中的典型。他們是活在書籍文本中那種想像的觀念空間裡的人。