美國從簽訂地峽運河協定之後，就認定在運河區有行使主權的權利。 然而巴拿馬卻認為相關條款隱晦不明，並且認為原本巴方只是對運河的建造、營 運和防衛做出部分讓步，此外的權利和特權則並未讓渡給美國。美巴各持己見互 不相讓的態度，曾使雙方在六○年代中期於運河區爆發衝突，並兩次導致短期終 止外交關係。不過與美國糾纏不清的關係，以及因為運河所滋生的各種問題，向 來就是巴拿馬歷史特色的一部分。然而巴拿馬軍事強人陶立賀在六○年代末期的 崛起，卻改變了巴拿馬在運河談判的弱勢，從而確立了美國歸還運河的政策走 向。陶立賀的個人信念及其在運河談判中的堅定立場，遂成為往後巴拿馬政治領 導人對運河移轉與基地談判的榜樣。由於巴拿馬一向懷疑美國有歸還運河的誠 意，因此如何解決巴拿馬和美國就運河歸還所產生的歧見，如何妥善安排運河移 轉過程，以及如何順利經營歸還後的運河，已成為巴拿馬歷任政治領導人施政的 重心和對外政策的要點。