經世思想在中國思想發展史中，一向是時代思想的主流。經世與修身在儒家思想中，
如同車之兩輪、鳥之雙翼，根源於原始儒學的「內聖外王」觀念，唯是兩者所重本有
所異，因此儒家思想的發展時生異化或對立的現象。在宋代，經世思想成為突出的時
代思想，因為儒家思想和儒者在宋代同具有與前不同的時代意義。本文擬以葉適為中
心，探討南宋永嘉經世之學在宋代思想上的性質與其意義。
在宋代，儒家思想由於儒學復興運動，獲得思想上的正統地位，且成為朝野一致尊奉
的國家指導理念。所謂「政教合一」的國家性格，更為明顯。當時從幼年誦讀儒家經
典的士人，成為社會的支配階層，這個時代的代表人物為范仲淹，他說：「先天下之
憂而憂，後天下之樂而樂」，最能表示儒者在宋代的特殊時代意義。但是，宋代儒學
的演變過程，儒家思想雖成為國家的指導理念，卻顯出逐漸與現實脫節的奇特現象。
尤其，道學興起，儒家思想與相實之間的鴻溝更為加深。道學特重個人道德修持，以
作為治平的前提。它雖不排斥經世，而外在事功遠不如「內聖」功夫之重要。如果我
們將道學的發展與兩宋國勢的興衰作比較，不難發現兩者之關係未能相互相成。
南宋永嘉學派有鑑及此，認為當時國勢之積弱不振，實由於儒家思想失去現實生命之
故。因此，葉適返歸六經，探索儒家思想的真實生命及儒者之本分，而肯定了古聖先
王經世大業實本乎「內外交相成之道」。儒學的真實生命，不可能盡見於「內聖」功
夫，亦不僅只求「事功」，葉適歸依三代統緒，證實「事功」與「義理」實是同源共
根的。他返求六經，重建自堯舜至孔子的本統，由此不僅反對道學家「舍孔子而宗孟
子」的思想，而且要超漢唐之事功而上之，由之而堅定了其經世思想的基礎。他雖然
歸本於三代統緒，但是卻反對「言古而不通於今」的「泥古」思想。強調「測於古，
證於今」，以達古為今用的經世宗旨。因此，「三代統緒」與「通古達今」的歷史意
識，便是葉適今世思想的主要組成因子。
葉適衝破了秦漢以來種種的傳統觀念；就政治思想來言，闡明「君民合一」的古義，
以反對君主獨權和中央集權，並指出此二者便是阻礙宋代治道的禍根，因而主張歸本
原始儒家以天下為公的理念。而且，他對根深蒂固的傳統經濟觀念，也加以批判，指
責所謂「聖人諱言理財」、「輕末」、「重義於利」的思想，實不符合儒家思想的古
義，故主張儒者應以淑世為懷，積極有為。至於傳統「華夷之辨」，葉適對之提出懷
疑。他以為「王者無外」便是古代華夷關係的主導理念，及至後代，中國與異族雖盡
失華夷和平共存的理念，而中國強辨夏夷之別，實於事無補。故他主張建立對國際關
係的正確關念，以便規劃恢復故疆以報大仇之至計。
葉適的思想在儒家經世思想之發展上，佔有承先啟後的重要地位；一方面遠承古代「
內外交相成」之統緒，近接宋初儒家的經世精神；另方面重視史學與時代背景，實開
明清經世思想的先聲。故曰：葉適經世思想的意義，決不是僅具與道學抗衡的「異端
」之性質而已。