本書關懷的重心在於人民和政府的互動關係，以稅務與公共支出的流程作為考察重點‧南宋「取民」的焦點在於：<1>中央財政結構上，專賣收入日益重要，貨幣佔國家歲入比例增加‧<2>地方財政結構上，中央財政吃緊，於是侵奪地方財政，不得不科擾於民，非法定的稅收來得多‧<3>課徵方法上，定額拘收與科配均敷是中央財政的雙重保障‧朝廷為了避免苛斂濫征之名，從三方面下手：一是將官方購買行為轉變成強敷抑配的課稅行為，如和買絹、和糴等侵犯私有財產權‧二是侵奪地方財用，如經總制錢、月樁錢、版帳錢等調撥性窠名‧三是利用貨幣政策，開禧用兵及端平入洛之後，軍興費廣，楮幣的發行取代專賣成為朝廷財政的大宗，多用於支付官兵俸祿、和糴及科買等方面，卻引發嚴重的通貨膨脹物價上漲，直到南宋亡國‧
　　由於北敵鷹伺，不得不重稅養兵，宋廷於是以「養民」彌補政權正當性的不足與外患焦慮症‧南宋時期，人民和政府的互動起了某些的變化，地方精英或豪宗強族透過不同的管道來參與公共事務，填補地方與基層職役的行政空隙‧在鄉村上，義役運動、攬戶幹人一類的公私部門掮客、社倉及賑濟等社會救濟活動、官學貢院的興造、水利、書院及義學的籌辦、寺觀的建造等，都有他們參與的痕跡，具有指標意義的「鄉里與公共領域的再造運動」‧在城鎮，牙人、訟師、書鋪、閒人等仲介服務業的興起‧諸如此類活躍於民間的活動、社群或職業，並非屬於單一的階級運動，而是社會經濟發展與生產技術到達一定程度，民間力量的崛起，可以粗分為「自力救濟社群」和「公務掮客」兩類：其一，渴望擺脫官方壓迫與剝削，所組織的「自力救濟社群」‧此類社群又可再細分為協調型及反抗型兩類，前者透過自創組織規範、陳訴越訴行政救濟等手段，以集體活動來改善現狀，立意頗佳的義役、社倉、書院等被收編到政府體系之中，扮演穩定基層統治的角色‧若是地方官吏處置理不當，往往逐步彌漫仇官或反官意識，稍有不甚，則演變成抗爭型的「群眾集體行動」，騷動、抗稅或變亂一發不可收拾，成為顛覆基層統治的力量‧其二，公共部門的掮客，扮演官府和人民的橋樑，其目的或為鄉民謀取權利，或是牟取私利‧地方政府逐漸重視這些掮客，也紛紛將之納入公共部門，以輔助官方行政技術能力的不足‧儘管仍脫離不了「以官領民」的窠臼，地方精英或豪宗強族積極介入公共領域部門，作為官民媒介或掮客，則是不容置疑的‧