形塑近代西方文明及社會發展的諸多因素中，「經濟」因素是值得特別注意與思考的面向。無論是馬克斯（K.Marx），齊末爾（G. Simmel）或韋伯（Max Weber），皆企圖從經濟運作的規律去掌握近代社會發展的型態及問題，而當代諸多學者，亦希望從經濟體系之更迭，探討近代西方社會之重大轉變。 根據當代學者Polanyi的看法，在資本主義興起之前，經濟或市場力量在社會結構中只扮演著從屬的角色，社會中有市場存在，與市場社會的存在，兩者之間有著基本的不同，但資本主義之興起，經濟力量或市場機制顯然已從次要角色，一躍而成為宰制社會及發展的重要力量。 本文擬從探討什麼是資本主義為起點，資本主義有何特徵及精神，何以資本主義的產生及發展會對人類社會造成如此巨大之影響；理想型態的資本主義與先近代非合理的資本主義之間有何區別，這一部份將循著Max Weber偉大而豐富的著作中去探索。 此外，資本主義經濟體制如何透過各自律性市場自行相互勾稽運作，勞力、土地商品化對人類社會、自然環境，乃至人的價值代表著怎樣的意義以及產生何種衝擊；資本主義發展對社會階級結構產生什麼影響，資本主義是否為社會現代化歷程中必經的途徑，皆為本文所要探討之主要課題。另從學域淵源分，本文結合經濟、社會、哲學等理論（念），企圖從多層面探討資本主義的多面向影響，是學術科際整合的嚐試性研究。