第五世紀初，鳩摩羅什在長安譯經以前，佛典的翻譯並不精確，但是它至少詳實的譯出「小乘」梵文貶抑的原意（梵文的H?na-為「小、卑賤、低下」，-y?na為「乘、教義」）。「小乘」這字眼既然如此的惡劣，沒有一個佛教教派會自稱它自己的教義是「小乘」。這是大乘佛教在自己教派形成之後，用來攻擊所有傳統佛教教派的字眼。 然而，令我們驚訝的是，直到384年，道安在他所撰的〈毗婆沙序〉和〈十法句義經序〉兩篇經序中提到「小乘」以前，我們從未在中國佛教徒的作品中找到有關「小乘」的記載。似乎是，中國佛教徒根本不知道「小乘」的存在。進一步的觀察，我們發現更令人震驚的事實。第一，早期的中國佛教徒常把後代經錄歸在「小乘」類的作品視為「大乘」。第二，道安在那兩篇序文中只提到《阿含》是「小乘」，但其含義絕非「下劣乘」或「下法」。第三，道安在〈四阿含暮抄序〉中又提到「四阿含暮與阿毗曇及律，並為三藏焉。」三藏指的是經、律、論。論即是阿毗曇，四阿含暮（《阿含》的另一個稱謂）則是經。《阿含》既是經，而被道安說是「小乘」，那麼「小乘」必定不是梵文原義的「卑劣」、「低下」，而另有所指。 道安是第四世紀中國佛教的領袖，他的佛學造詣被他當時代的長安人推崇備至，因次，他對「小乘」的看法當然代表著中國佛教徒對印度佛教了解最高程度。此文的目的即透過他對「小乘」的看法，來探討早期中國佛教徒在克服「格義」上所作的努力。