從晚清時期的梁啟超、周樹人到民國初年的胡適,貫穿著一條隱而不彰的中國現代文學發生線索。梁啟超提倡"文界革命"、"詩界革命"與"小說界革命"等,為文壇貢獻了新的散文樣式和小說品種,對詩歌、戲曲體式也進行了部分變革。周樹人提出"別求新聲于異邦",試圖通過"新生"文藝運動改變國人精神,由"立人"進而達成"立國"。胡適提出"文學革命",在進行理論思考的同時,從形式入手進行白話詩詞的創作實驗,從而找準了文學變革的突破口,最終實現了中國文學的現代轉型。這三位具有思想家氣質的年輕知識分子,共同促成了中國現代文學的發生。他們共同關注的"形式"與"精神",則成為新文學不可分割的表里,從宏觀上決定了新文學近一個世紀的走向。