明末清初為中國近世重要轉折期，在權力更迭過程中，該時期文人依照理念抱負，選擇殉節舊朝、歸附新朝、逃禪隱居等不同人生歸宿，反應個人對時局的應世方法。中國文人具有經世濟民入世觀念，無法全然離群索居。清初文人為抒展抱負、謀求生計，參與科舉以獲得政治地位，眾多文人因科考制度無法達成功名，時間日久，才華之人理想受挫，形成抑鬱不平群體。學者薩依德（Edward W. Said）《知識分子論》（Representations of the Intellectual）認為真正知識分子具備道德修養，因疏離於權力核心而有邊緣、流亡特質，終身惴惴不安。清代初期，此文人群體亦具備薩依德所言特質，著述豐碩而透過戲曲寄寓情志，故採取薩依德「知識分子論」分析此群體三位代表性人物及其劇作，以見時代精神：尤侗（1618-1704）《西堂樂府》六部戲曲、嵇永仁（1637-1676）《抱犢山房集》三部戲曲、廖燕（1644-1705）《柴舟別集》四部雜劇。以三人劇作為中心，結合相關文獻，得知三人心境漂泊邊緣之感，來自於現實科舉、任職之挫折。尤侗經歷科舉屢試不舉、永平府推官「撻丁案」政治風波，辭官後《讀離騷》等六部戲作融入各式邊緣人物，展現尤侗對險惡政治、科舉不滿情緒，期待世間公義，以宗教作為心靈解脫。略晚之嵇永仁，早歲科舉不第，以遊幕、行醫為生，《揚州夢》流露期待受到執政者拔擢任用。後因三藩之亂遭受監禁近三年，獄中作品《續離騷》、《雙報應》批判世風人心敗壞，以陰陽果報作為勸懲，寄託忠節之心。時代最晚之廖燕《醉畫圖》等四部雜劇，首創「自我顯身」劇作方式，模糊實際我與劇中我界線，刻畫私我領域的孤寂情緒，具備強烈真實自傳色彩，可謂晚年回顧貧苦病瘧生活之寫照。三人經歷表現知識分子在權力邊緣外，追求安身立命之行動力，終極目標是發揮長才造福百姓。劇作均描述在邊緣生活中，自我寬慰寂寥、追求理念之知音相互共鳴，期許後世相同遭遇之知己理解，三人不僅是表面「憤懣牢騷」情緒，背後承擔知識分子因理想與時代格格不入之沉重「諤諤之音」。