王船山對老子的定位是"持機械變詐以徼幸之祖",而他撰寫《老子衍》的根本目的則是要把他對老子之學的批評坐實到對《老子》文本的具體詮釋中,以呈露其運思理據,摧破其荒诐不經。為此,他從兩個進路展開對《老子》的詮釋:一是"衍其意",即以解說原文含義的方式推衍文本之外老子詭深的真實思想意圖;二是"求其用",即通過曝顯由形上之"道"導出的功用之"術"的權謀性,反過來批駁老子之"道"乃至其全部思想的實質。船山對《老子》所作的思想意圖詮釋與實際功用詮釋,讓我們看到更多的是"正學"與"異端"的視域對峙,以及詮釋者與詮釋對象之間的疏離和緊張,而非船山對《老子》客觀、內在的理解。