貞元二十一年（八○五）十一月，柳宗元（字子厚）因王叔文事件被貶永州，乃借遊山玩水以遣愁思，因而寫下了傳誦千古的〈永州八記〉。八記中不僅記錄了永州的奇山異水，更滲透著子厚的喜怒哀樂。從中我們發覺到儒家思想為主，又綜攝佛道思想精義的柳宗元，一方面想藉山水安頓身心；另一方面卻又無法忘懷做為一個知識分子的社會責任。在儒釋道三家思想的衝擊下，內心交戰掙扎，痛苦矛盾，發洩在八記中便是如永州山水一般「起伏不平」的心緒了。