魏晉之際，玄學家有鑒於兩漢名教之與利祿結合，而流於外在化，成為僵化的形式；又因為經學的神學化、煩瑣化，不能浹洽於人情，難以啟迪人心，於是乎唱起玄風以安頓名教。王弼的貴無論則認為「名教本於自然」，可說是魏晉名教論的大方向。阮籍和嵇康雖然基於對現實的不滿而嚴厲批判名教，並且提出「越名教而任自然」的主張，但最終仍歸穴於自然。郭象承此玄風，為了調和自然與名教理論與現實的差距，乃倡言「名教即自然」，積極地維護名教，因受到歷史機緣的限制，他是君主制度的維護者，認為天下不可以無君，也不可以多君；君主之材在於用才，而不在於親事；在於無為任物而使萬物自得，各安性命。至於他說「臣妾之才則安於臣妾」「牛馬不辭穿落」這是將人事和性命合一的說法，一切玄冥於當下，性分和現實通而為一，這就是郭象名教觀的新義。而且這個名教觀最終和他的玄冥獨化的玄學體系相融為一。