敦煌彌勒信仰的歷史悠久，早在北涼的遺物中，就有彌勒菩薩像的發 現。如今敦煌石窟尚保存自隋迄宋的彌勒經變九十八幅，為敦煌壁畫藝術的重要 題材。 茲檢視敦煌彌勒經變的發展，發現雖然初唐僅有六鋪彌勒經變，不過它們或為置 於主龕，或繪於兩側壁，幅面廣大，氣勢宏偉，且多以下生經變為主體，甚至還 有四例將彌勒上生經變繪製於下生經變的上方，無論繪製的位置或是表現的內 容，都與前代的作品大異其趣。本研究發現敦煌的初唐彌勒經變並不是從當地固 有的彌勒圖像傳統發展而來，而是受到中原佛教圖像影響下的產物。其以下生經 變為主體的表現，正與中原蓬勃發展的彌勒下生信仰相呼應，而上、下生經變共 繪一鋪的手法，又是法相高僧兼重彌勒上生和下生信仰的寫照。此外，初唐的彌 勒下生經變狀若西方淨土，特別強調彌勒淨土景觀的殊勝，且對應的位置也多畫 西方淨土變，這樣的方式也反映了唐代彌勒和彌陀信仰間微妙的關係。