十六世紀中葉後，隨著各國海上活動的頻繁，東亞地區的海難記錄也大量增加。與航海見聞記所不同者，海難記錄因牽涉範圍廣泛，如違禁出海、走私貿易或外交交涉等，官方往往會留有詳細的調查記錄，對船隻大小、船員姓名、人數、船貨、航路、遭難經過、地點、救助與撫卹過程及漂流地的見聞等多會有詳細記載，如為外國船，則又牽涉到遣返方法等問題。目前有關東亞海難救助之研究多以中國、琉球、日本、朝鮮地區間的相互救助或單一事件為主，對環東亞海域整體及跨越多國間的救助研究尚不多見。而對諸國現存海難資料的蒐集與整理，除日本外尚未見有系統地進行，特別是數量龐大的漢文檔案史料亦少見利用。 本文主要以現存的清朝官方檔案，並配合諸國史料，考察中國救助及遣返外國難民的實態，由相關官員的奏摺，來看清政府對外國難民的救助及遣返制度的形成，藉此證明在十八世紀中期以後，東亞各地域間存在著固定的送還路線和中繼的港市。而此一路線又與當時東亞傳統國際秩序下的朝貢與貿易網絡息息相關。