本文試圖藉由考察自甲午至民國建立前後的不纏足運動，來說明一個歷史的問題，亦即在近代中國的客觀環境中，改善婦女生活的努力，有何特殊的意義，又有什麼樣的限制。希望藉由這樣的討論，能對近代中國婦女生活的變動，尤其是婦女運動的發展提出一些初步的看法。清季呼籲不纏足言論和組織的出現，是西方傳教士或與教會有關的西人本於教義或人道主義，以及中國少數官紳與知識分子，在受西方刺激，有感於亡國亡種的危機意識之下，力圖救亡圖存的產物。這種意識或關懷，除了少數人，並非當時社會大眾，尤其是二萬萬婦女所共有。纏足習俗在中國最終雖然逐漸消失，但與婦女的自覺卻並無必然的關係。一般來說，清季的不纏足運動，除了士紳階層家庭和入教的婦女有人放足，絕大多數中、下階層的婦女因婚姻的考慮，仍然不改舊習。中國本地的成效雖小，並不意味清季的不纏足運動不具意義。實際上它是中國近代一連串社會政治改革運動的一環。不纏足運動可以說是第一次在中國社會出現的，以有組織的方式進行的婦女生活改革運動，甚至也可以說是現代中國一連串社會習俗改革運動的先鋒。但是最早的發動是來華的傳教士。從這方面說，我們不能不承認西方教會入中國，對中國社會的正面意義。其次，清季不纏足運動清楚顯露當時提倡不纏足者，真正的關懷並不在婦女本身的福祉，而在視身體與知識解放的婦女為強國強種的工具。最後，從不纏足運動看中國現代化發展，大致一致：士紳參與，甚至主導現代化的事業，但也同時在某種程度上成為現代化的絆腳石。