中國古代作為國家意識形態的五德轉移學說,終結于遼金時期。然而,學界對元朝的德運問題一直缺乏全面認識,而在提及元朝水德時,亦未注意到元人本身的看法。通過重點考察元人的水德說,不難發現:元人關于本朝水德的認識,最初是在古代王朝政治生活中占主流地位的五德相生說影響下的產物,即承金朝金德而為水德,與前代并無顯著差異,不過此說并非蒙古國家意識形態的體現,而是部分北方漢族人士對蒙古承襲金朝正統的論證;后來,又出現了以河清、玄武、五德相勝、天馬色黑等附會元朝水德說的解釋模式。元人對本朝德運定位的這些生拉硬扯、牽強附會之說,表明德運說的內在邏輯在元代已經趨于消解,明代朝野流行的火德說的思想根源正在于此,五德轉移說在清代的徹底消亡也與之密不可分。可以說,在中國古代五德轉移說終結的脈絡中,元代是承上啟下的關鍵時期。