從《詩經》、《左傳》、《國語》來看,"神明"一詞在春秋晚期開始流行,在此之前人們更多使用"明神"一詞,可以推斷,"神明"有可能由"明神"一詞轉化而來。"明神"的情感意志性比較強,"神明"則強調的是一種普遍化的超乎人們想象的功能與境界。《禮記》所述祭祀時"與神明交"中的神明有泛化為普遍性神明的傾向,祭祀實際上也是一種身心修煉的過程。在《禮記》、《管子》、《易傳》等經典中,"天地"與"神明"、"神明之德"密切關聯在一起,"神明"成為存在整體的統一性乃至變化主宰性所在,能"通達神明之德"是一種最高的生命境界。在《莊子》、《楚辭》、《黃帝內經》等書中,神明與心一體化。在神明與道、德的先后問題上,《淮南子》認為神明高于道德,《老子指歸》則認為道德高于神明。神明是整體的一,神明不應拆分為并列的神與明,"神由天降,明由地出"這種破碎神明的主張在先秦經典中并無直接根據。