對於研究隋唐佛學而言，禪宗的興起自是一大事件，而慧能與神秀是標誌著禪宗分流為南宗與北宗的關鍵人物，《壇經》一書記錄了慧能何以得五祖弘忍真傳的故實，後來的燈錄也記載了當時慧能與神秀的六祖之爭，並延及神會與普寂的七祖之爭。然而揆諸史實，唐代中葉之後，七祖之爭才是當是最激烈之舉，神會與普寂固然爭禪門七祖的法統地位，而後來的懷讓與行思也有七祖之稱，甚至仰山慧寂也曾被認為可遙繼慧能而成為七祖。一時之間七祖山、七祖寺、七祖塔之稱遠多於六祖之名，然而在宋朝的燈錄中，祖統之稱只到六祖慧能，以下只稱嗣法，而《壇經》迭經修訂，慧能的傳記也越失真實性，這之間的變化都當從七祖之爭談起，有七祖之爭而向上有六祖之爭的傳說。