自由主義是西方文明的精髓，我們想要瞭解西方，研究自由主義是需要的。研究思想，除了就思想本身的體系來討論以外，還要注意產生思想的時代環境。尤其自由主義的產生，本為解決人類社會實際問題的。隨著歷史的發展，社會環境的改變，人類社會的實際問題有了變化，於是自由主義的內容也跟著調整，所以研究自由主義必須從歷史發展著手。十九世紀英國自由主義的發展，最初在邊沁（Jeremy Bentham）派與古典自由經濟的協助下，由惠格（Whig）的貴族式的自由主義，轉變成以工商資產階級為主的自由主義。自由主義的面雖然擴大了，還是帶著少數階級的色彩；直到十九世紀末，受到民主潮流的衝擊後，才走上民主自由與社會自由的新境界。英國自由主義每個階段發展的各種模式，都能與實際政治密切結合，既不流於臆斷，也不受權勢的惰性留滯。各模式中又永不失共同點，對個人價值、尊嚴的信心，以和平漸進為手段，改善生活環境，使英國自由主義的發展，連接成一個不斷的道統，這一道統又成為團結英國的維繫力。自由黨固以維護這個道統自居，而保守黨也接受自由主義的政策推動改革，新進的工黨更接受自由主義的傳統，推動更進一步的改革。在西方，只有在英國，自由主義是其真正地被全國所接受的。