在佛教藝術史的長流中，觀音菩薩像的創作是最普遍的題材之一，而觀音像外形 ，又以變化豐富而著稱，而諸多不同外形中，又以千手觀音最為獨特。 千手觀音是密教六觀音之一，其儀軌的入華，可能在北周或初唐，至於表現在藝術創作上， 在京洛地區，已鮮有唐以前的遺�m。但在四川石窟造像上，尚可尋獲不少盛唐、晚唐的遺例 。多半是以浮雕或高浮雕的方式表現之，有坐、立、及善跏坐三種姿勢，其中手臂除了腹前 、當胸肩上等數十雙立體的表現之外，其餘千手均以放射性的排成圓形，布列在觀音像肩後 四周，和觀音的光輪結成一體。 宋代以後，造形趨於立體化，更有千手均實際雕出，手中具各持物的遺例，明代的佳作尤多 ，到了清代，造形更有新的突破，除了以傳統的正面觀表現之外，又出現了四面千手觀音像 的式樣，千手觀音立於五百羅漢堂的字路口，四個方向都可看到千手觀音的正面，手臂也真 實的具千隻以上。 千手觀音的創作在中國流行逾千年，在圖像學上，始終秉持著面容圓滿，姿勢正面觀，手臂 呈放射狀，由內而外，左右對稱等安定均衡的美感。在宗教上，千手觀音是密教修持法門的 一種，如手印、趺坐姿勢象徵著「修定」。而眉心白亳，手上日月輪，千手環成的光輪等， 則代表光明、智慧。從垂廉雙目的神情，則又說明了慈悲、含容等。而千手的持物則更表現 了救苦救難，滿人所願的誓願。 本文列舉唐宋元明清等歷代的千手觀音造像遺例，以說明其時代的特徵，宗教的含義，圖象 學的美感等等。