自古以來「知識份子」被視為是社會文化力量消長的指標，大體指向一群具有追求智識、關懷人文、針貶時政能力，且超然於現實社會中堅守公義的族群。本文旨在討論多元發展的社會中，知識份子應如何超然於社會，卻以不脫離現實的社會責任，並探討知識份子的社會定位，如何扮演先知先覺者的領航角色，而成為社會人文發展的精神象徵。文中則以明代泰州學派始祖王艮（1483-1541）為例，他的思想學說處於講求心性理學鼎盛的風氣下，卻能游刃有餘地跳脫狹窄的理論框架，而進入具體民生日用與社會參與中，除了他自身的真知灼見與開拓性理論外，另一重要原因乃是他的經濟自主。王艮出身於貧寒的灶戶，因發揮經營長才，預販鹽為業而致富，後來邁向治學之路，終生布衣講學不移。他不以科舉功名為志業，卻常懷抱強烈的社會責任與濟世精神，奔走於市井社群之中，傳遞知識份子應有的使命感，並指出知識份子如何「出」、「處」的社會定位，其思想學說對於當時明代社會帶來相當大的啟發作用。王艮之例說明了知識份子可以不依賴政治手段、不攀附勢力，而獲致獨立尊重的地位，並且秉持知識份子教化與針貶的超然本色，經濟自主實為一重要關鍵。當今社會是多元發展的社會，在普遍知識水平提昇的環境下，形成講究專業掛帥、企業長才或學官雙棲等的新社會結構，然而知識份子的超然地位，與社會清流角色應是自古不變的，因而在追求經濟自主的基礎上，當代知識份子應如何重新自我定位是當今應思考的新議題。