歷史人物或事件有時在不同的時空、不同的社會背景、不同的思想意識或不同的學說立場之下，所產生的流行價值觀而有不同的評價，此種情形在明代思想家王艮的身上尤其明顯。過去四百年中，歷史給予王艮的評價，出現了相當大的轉折與變化，這位約當在王陽明初悟良知時，也恰巧體悟了萬物一體之仁的王艮，正是處於新思潮蘊釀的十五、十六世紀之交，他創立的泰州學派對晚明社會、文學、思想都有極密切的影響，其弟子遍佈長江中下游及東南沿海數省，然而其獨特的學說及後學弟子的思想作風，為當時正統保守派視為異端，以致王艮曾被尊為「儒者正宗」的地位，在短短五、六十年間，淪為學術誤國的禍源，在明末清初儒者的撻伐聲中，王艮的形象逐漸定型，直到清代乾、嘉時期考據學興起之後，才暫時沉寂於學界中。二十世紀以降，學術界在西學衝擊下，促使他們從全新的視野與角度，回到歷史中尋找開創性的思想源頭時，注意到陽明學與王艮學說在中國思想史上的地位，位於隨著二十世紀的時代節奏與社會變遷劇烈，研究視角與思想意識域的開拓，國內外思想學界對於泰州學說的關注與討論增多，出現較持平而積極的評價和地位，然而也因為意識形態、學術關注的有別，再加上時空的差異，仍然出現多種版本的評論。本文則從各種不同流行價值的放大鏡下，深入探究王艮思想的歷史評價。