國際關係理論多集中於討論無政府狀態（anarchy）假設延伸下的國家互 動，對國際體系中的層級（hierarchy）現象，並沒有多所注意。尤其新現實 主義的研究典範，忽略國際體系發生層級結構的可能性，更輕視討論層級結 構的價值。 層級結構是國家在國際體系內追求發展與生存的過程中，所衍生出的一種權力分配暨權威（authority）規範的建構結果。霸權穩定論（Hegemony Stability Theory）與權力轉移論（Power Transition Theory），從權力分配角度 對國際層級作出初步的探索。新自由制度主義則討論霸權運用國際制度取得正當性統治的形式，不過沒有觸及權威對霸權統治的影響。 層級結構不單單是相對國家間掌握權力資源高低所形成的等級，更代表了強權國家對弱勢國家所擁有的權力作用。此種權力的支配作用，會因為彼此關係的制度化，而具備權威的正當性，進而降低了霸權統治從屬國的成本，更舒緩了權力資源分配變化對霸權更迭的作用。國際體系中的層級結構，具有行為者權力資源分配不對稱、國際權威地位差別化、行使國際權利不對等及決定國際規範議程能力失衡等特徵。 層級並不是單純地物質力量分配的結果，而是國際物質權力分配與國際觀念分配互構下的產物。運用國際體系權力分配與權威規範密度作為評比項目，吾人可以得到國際體系的無層級原始狀態、鼎立附庸、大國協調、兩極鬆散、兩雄扈從、制度兩霸、朝貢體系、單極順服與全球帝國等不同的國際層級類型。在不同的層級結構中，霸權統治方式與統治成效均有所不同。