因果報應之思想，由社會教化之觀點言之，具有勸善止惡之作用；作善作惡終必有報，故福、祿、壽的善報，使人們生欣慕之心而行善；而死亡、得病等惡果，使人懼畏而止惡，此對世道人心而言，實具有教化之功能，能導入趨善避惡。由於小說發展至明代，在觀念上有所轉變－－首先其社會教育之功能被文人所肯定。晚明話本小說家幾乎都強烈的具有「有責在身」的社會意識，於是透過具有教化之功能的因果報應之說來懲惡勸善，冀能使讀者在閱讀中受潛移默化，而達到教育的作用。因而話本小說中普偏存在著因果報應思想。本論文即就話本小說的內容對其所呈現的果報觀作一分析歸納，探索小說的社會功能，並肯定之。
　　本論文共分六章。首章為緒論，分由話本小說之定義乃論文研究範圍、話本小說強調果報之原因、果報觀之流變、六朝及唐代小說中的果報觀等加以論述。探求果報觀本身的流變情形，及在小說中如何反應這種思想。
　　第二章為報應產生之因，分為善因與惡因二端，再分出細目，以探求當時人們心中的善惡是非觀念。
　　第三章為報應之方式，依執行者的身分分為受者親自出面、陽間官府出面、陰司出面、神佛出面。他（祂）們即是天理的執行者。在此章節的探討中，不僅可見話本小說中的善惡果報觀念，並可知超能力的執行力量為彌補時人心中缺憾的普遍信念，作者亦以此來圓滿果報情況。
　　第四章為報應之結果，分為善報與惡報，再分出細目，探求當時人的幸與不幸之現實價值觀念。
　　第五章所論為作者表達果報觀之敘述方式，分為利用詩、詞、聯語、諺語等韻文顯示，或作者現身說法來顯示，或借人物之語言顯示，或利用夢境顯示等四種。對其所採用的敘述方式作一整體的探究，以明作者如何運用不同的藝術技巧來呈現其所要傳達的果報觀念，又收到何種效果。
　　第六章為結論，即根據以上各章節的探討作一綜合論述。由話本小說中出現的大量果報觀的情況，得知當時人們心中普遍存有此種果報信念。