發生在1914 年到1918 年的第一次世界大戰，是人類歷史上的一場浩劫。雖然名之為世界大戰，且有分屬兩個敵對陣營的國家相互對抗，不過主要戰場在歐洲，其他地區只有零星的軍事衝突。1917 年中國在美國勸說下加入戰爭，成為協約國的一員，戰後也享有戰勝國的地位。中國參戰之後，除提供勞工赴歐，以及在東亞參加協約國出兵西伯利亞行動外，並未派兵赴歐參戰，不過卻有數名陸海軍軍官奉派至歐洲戰場觀察。部分軍官在途經日本、美國等未受戰火波及的參戰國時，有機會參觀軍事設施，暸解兩國的備戰情形。另有部份軍官觀察俄、英等直接與德、奧對抗的國家，所受到的戰爭影響。此外，也有軍官接近了戰場，獲得了實地的體驗。觀戰軍官中海軍的陳紹寬、沈鴻烈，在以後的中國海軍發展之中，都是領導人物；歐戰時期的觀戰經驗，對於他們的建軍和從政，也有若干影響。陸軍軍官留下的觀戰紀錄有限，他們在日後的軍旅生涯，也無顯著的發展。