本文之目標在於探詢「德」、「道」兩觀念字的根源與初期構成與定型。方法上,則結合字源學對漢字進行重解,並藉由出土與傳世文獻、文物的相勘、扒疏,以掘其隱微,彰顯大義。
具體的考察則分作兩重步驟:
首先,通過對甲金文獻、傳世上古資料(以《尚書》、《詩經》為主,再輔以《周易》),還原「德」、「道」觀念的源出型態——「行」——此一觀念體現的正是最為根源的人類生存意識。而行的具體內容,則落實在先人實際的生活世界之中。
再者,從「行」的原初基礎開展出老子的「道」與孔子的「德」這兩個中華文化最具統攝力的觀念。生活階段大抵相進的老子、孔子二人,在春秋末季,面對禮壞樂崩之世,重新檢討傳統文化(匯聚三代文化的周文),分別從不同路徑:老子之「道-自然」與孔子之「德-(仁)」,為周文(周禮)奠定了嶄新之基礎。由而,底定了後世兩千餘年的東亞文化大勢。
最後,老子與孔子二人、德與道兩觀念之間,既於表面又別,又有著更為深厚的共同根源;而且此二觀念在整個中華文化的作用總是不斷要求著要落實於實際的主體修持。老孔之學、德道觀念,從根柢而言,即是成己之學。