早在王陽明學說崛起之前，明代理學已出現心學傾向的轉變，其中尤以陳獻章(白沙)所開創的「江門心學」尤為「陽明心學」的先軀。白沙出身於程朱學派學者吳與弼門下，他在吳與弼講求躬行踐履的學風薰陶下，進而創造出有別於程朱學派「居敬窮理」的「靜坐之教」，為明代的理學創造出「典範轉移」的契機。但是，白沙的「靜坐之教」立即引來當時學者激烈的批評，他們懷疑他的教法與禪 學相近，也缺乏實在的下學功夫。而白沙終其一生並未有效地回應這類批評。使得這類批評成為日後「江門心學」開創的阻力。而江門後學，除了湛若水外，大都承襲白沙但求自得不擅張揚的學風，也未適切地回應這類批評。湛若水雖有心而且積極地回應，但是，由於不自覺地受到程朱學風的影響，他詮釋師說的過程，無異造成讓心學回歸程朱學規範的效果，也使「江門心學」終至流傳不遠的命運。