本研究以《四庫全書總目》的文人觀為研究對象。首先,這個論題面對著「文人是什麼」的問題,為解答這個問題,又不得不對「文學」的概念作重新檢討。這兩個相關聯的問題,都在第二章討論。其論述策略是:先對「文人」進行語言形式邏輯分析,探討其可能存在的幾種義涵。再以此為基礎,進入傳統文化的歷史語境與《總目》的文本語境,考察它們所謂「文人」,指涉的究竟是語言形式邏輯中的哪一種義涵。
第三章討論文人精神的傳統結習,這裡必須解答一個基本問題:文人怎麼了?重構一方面可能意味著對象物被人為地「解構」,一方面也可能意味著對象物被動地、非人為地「坍塌」。《總目》面對的文人問題,則相對為後者。然則,文人品格在「坍塌」之前,理應已有理想範式存在。當然,這種理想範式可能是歷史時間上「實然」的存在,也可能是理想觀念中「應然」的論述。無論如何,須先對此理想範式作必要探討。然後,再探討在普遍性語境中,傳統文人普遍存在的痼疾;進而,再分析《總目》所面對的特定性語境中,文人又存在著哪些癥結。
《總目》對典範文人的論述,本研究分作兩大部分予以討論。第四章主要討論其行為典範問題,其下將分別討論虛實論、門戶論、品行論、統緒論等方面的內容。這部分討論內容的選取,主要在於《總目》對理想文人的直接批評。因此,本研究借鑑傳統史學的觀念,將其稱為「直筆書寫」。第五章主要討論其中的精神典範問題,內容的選取在於《總目》對理想文人的間接批評,故相應稱為「曲筆書寫」。這部分的基本方法,是以《總目》的「文如其人」評論邏輯為基礎,通過文學批評尋繹其中隱含的文人批評內容。「文如其人」是《總目》乃至傳統文論中的重要內容,也是《總目》品騭文人的間接方法。當它被從邏輯上順沿借用到本研究,並作為本研究的研究方法之一,其中若干方法細則,亦將在這一章中再具體討論。這一章將涉及的精神典範問題,將從文質之辨、剛柔之辨、雅俗之辨等幾個面向展開討論。