白蛇故事是中國民間流傳頗廣的傳統故事之一，和其他民間故事一樣，其情節與主旨是在長期的流傳過程中逐步豐富完善的。 本文一方面從符號學的觀點出發，探究白蛇故事其情節關目與人物的源流與演變，另一方面，根據現存的幾種重要的白蛇話本和戲曲，包括唐人傳奇〈李黃傳〉、宋人話本〈西湖三塔記〉、馮夢龍的〈白娘子永鎮雷峰塔〉話本、分別由黃圖珌、方成培所編撰的《雷峰塔》傳奇、以及田漢所編的京劇《白蛇傳》，比較白蛇故事主旨的演變。 從這些文本的比較中得以發現，愈是晚近的作品，人文主義的色彩愈是明顯，且在情節關目和人物形象中所攜帶的符徵，不同的觀眾可以解譯出不同的符旨。 如黃本《雷峰塔》傳奇，作者的基礎觀念是純粹從佛家的「因緣」、「輪迴」之說立論的，然而陳嘉言卻代表了一般下層階級的觀眾，純從人間情愛立論，對方本進行改寫。且增加〈奏朝〉、〈祭塔〉兩齣，更為一部愛情悲劇增加了「補償作用」。而方本《雷峰塔》傳奇及京劇《白蛇傳》，更依循而美化了這個基礎觀念。 大陸的學者林河認為，中國的傳統文化中除了所謂「正統」的，以儒家學說為主流的「馴性文化」之外，其實在廣大的民間，所奉行不輟的，是一種完全不見容於「馴性文化」的「野性文化」。我們可以這麼說，白蛇故事整個流變的過程，正就是「馴性文化」與「野性文化」互為主客的消長過程。