莊子各篇往往思想錯落，而有一貫之思，〈大宗師〉亦然。〈大宗師〉一篇始於知識的困窘。知識的困窘是因為它無法進入終極的「道」，從條件和解惑二方面來看，知識進不了「道」。於是轉而從消除欲望習性的工夫入手。這個工夫有三個階段。第一階段以天下之內價值體系的事物為對象。第二階段以外物的生滅遷化為對象，其工夫為粗而猶未至於微。第三階段則以一切生命的遷化為對象，而至超越死生。工夫至極則為證「道」。由於「道」超越萬物，而言語所能說明者止於萬物，因此，以言語說「道」，只能以萬物為「道」的倒影，藉倒影以擬「道」。這些倒影，在〈大宗師〉中，有物形，真人心行，形貌，和對死生的態度，而歸之於「忘」。